沈周(1427-1509)字启南，号石田，晚号白石翁，他当之无愧名列“明四家”之首（另三位文征明、唐寅、仇英都是其晚辈），允推吴门画派之领袖。由他所开创的吴门画派最终取代了明初以来占据画坛统治地位的浙派，使得从“元四家”以来渐趋衰微的文人画得以复兴，重新成为画坛的主流。此外，沈周还是明代中期吴中文坛的主盟，其诗风洒脱平易，由他组织的几次苏州文人雅集亦传为文坛佳话。
沈周的绘画以山水为主，兼工花鸟，亦能人物。其山水画气正格高、老辣苍浑；花鸟画则清逸朴茂、生机勃勃，影响之大迄今不衰。沈周的山水画面貌通常可分粗笔与细笔两种，鉴赏家往往把他成熟期那种典型的粗放作品称为“粗沈”，而将细密精工的一路称为“细沈”。人们把其“细沈”一路画作和文征明的粗笔风格山水并称为“粗文细沈”，皆因传世稀少而更为人所重。
《杖履寻春图》绢本横批为“细沈”一路中之精品。全画采用传统的“一河两岸”式的三远法构图，近岸石台上绘长松参天、桃柳争妍、板桥横涧，茅亭临水而立，高士策杖寻春。对岸中景作巨岩临水，陂陀纵横，山涯水际边二山夹水。画面中部的远景水口中源头活水迤逦而来，使画面豁然开朗。山根坡角间乱石层叠，左右顾盼，恰与高士隔水相望，互为呼应。全画合平远、深远二法于一炉，于紧密中见开阔，于满塞中现疏朗，确为石田翁之大手笔之作，体现出画家纵横于山野之趣、寄兴于林泉之乐的闲适情怀。
在笔墨技法上，画家充分运用其标志性绘画语汇——砍斫状的短条子皴和浓密的苔点来表现稠密交叠的石岩和峦层，交错纵横的点线形成一种有条不紊的节奏，恰当地表现出远近空间层次，加上有机组合的各色林木和点景人物，形成一种和谐统一的装饰性美感。
