明代是我国装饰雕刻艺术蓬勃发展的时代，由于从明代中叶起，海禁解除，海外的各种珍稀材料(象牙、犀角、紫檀木、黄花梨木)源源不断地进入我国，民间的象牙雕刻业也获得发展的机会.
明人高濂《遵生八笺·燕闲清赏笺》记载：“闽中牙刻，工致纤巧，夸无置放处，不入清尚。”说明象牙雕刻在福建也得到发展，只不过民间风味太浓，不入艺术鉴赏家高濂的法眼，才有此等评价。
另从一些明代文人笔记中可知，明代有许多有名的文人雕刻家也偶尔从事象牙雕刻，像鲍天成、夏白眼、朱小极、王百户、朱浒崖、袁友竹、朱龙川、方古林、朱三松和濮仲谦等人，对象牙雕刻技艺的提高起了很大的作用。
明代的御用监，是为宫廷制作御用器的专设机构，下设象牙作。从明代传世牙雕来看，品种较多，有人物、印章、文旁用具、镶嵌、剑饰和簪、梳等物件，种种奇巧，迥迈前人。另外有不少实用象牙制品，如象牙秤盘和象牙尺(北京历史降物馆藏品)、笏板、象棋等。
明代牙雕人物最出色，常見有仕女、現音、八仙、福禄寿三星和十八罗汉等，特点是人物的动态是借助象牙料的自隅弯曲之形。随形雕刻，只是头部两侧略有去料，全身去料很少，连手持器物都是随料而做，不顾忌原来的形态；刀法简练，衣纹采用富有装饰性的大折叠式和阴划线表现；头较大，重視刻画面相的神态，如牙雕“寿星”不论造型如何，都是利用筒口比较大、直径较细的象牙雕刻而成的，底部壁辱在0.7厘米左右；人物的姿势是借用象牙料的自然弯度，没有大的去料；头部较大，为身高四倍首；脸部做工极细，面相生动，胡须用阴刻线表示；手中的拐杖、扇子都随料形与躯体贴在一起；衣纹用几条刚劲有力的阴刻线，富有装饰性。
