美国东部时间2月1日9时16分，返回地面的美国“哥伦比亚”号航天飞机，突然与地面控制中心失去联系，并随即发生解体，7名宇航员全部罹难。这是继美国“挑战者”号航天飞机升空爆炸后，美国第二次航天飞机失事。
“哥伦比亚”号空中解体后，美国举国震惊，人们采取各种形式缅怀“哥伦比亚”号航天飞机7名机组人员，集邮爱好者更是制作了各种纪念邮品，上图就是一件非常具有意义的纪念封，用1989年“哥伦比亚”号返回地面时的纪念封，加贴了两枚有关“哥伦比亚”号的邮票以及一枚普票，加盖了2月1日的邮戳。纪念封上1989年4月14日，“哥伦比亚”号返回爱德华兹空军基地的邮戳以及此次2月1日邮戳相对应，而纪念图中“哥伦比亚”号着陆时的情景，与此次空中解体相对应，使整个实寄封的主题更加深化。
“哥伦比亚”号航天飞机在人类航天史上有着举足轻重的地位，因此在世界各国方寸上都多次出现过它的身影。就拿美国邮政来说，在1981年5月21日就曾发行过《太空成就》邮票，上面就展现了“哥伦比亚”号航天飞机在执行各种任务时，包括太空飞行、收放卫星以及返航等情景。
随后，美国邮政也多次发行过有关“哥伦比亚”号航天飞机的邮票，其中最近一次发行是在《二十世纪回顾系列》邮票的80年代小版张中的一枚，展现了“哥伦比亚”号在发射架上待命。
据悉，在“哥伦比亚”号失事之后，美国将暂停所有航天飞机的任务。美国曾经制造过6架航天飞机，其中“挑战者”号在1986年1月28日升空时爆炸，如今“哥伦比亚”号又失事。至此美国还有4架航天飞机，其中“发现者”号、“亚特兰蒂斯”号、“奋进者”号都执行过太空飞行任务；“勇往者”号则只用于测试，一直未进入轨道飞行和执行太空任务。
上图就是美国邮政1998年11月发行的两枚航天飞机邮票，在暗码中藏有这6架航天飞机的名字，用专门仪器可以看出。美国集邮爱好者还为这些航天飞机制作过不少纪念封。可见美国人对航天事业倾注了很深的感情。（方翔）
