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两千多年前的古罗马，凯撒大帝曾经对一种有着精美花纹的丝织品如醉如痴，它们产自一个遥远的东方国度———中国。久负盛名的中国丝绸通过丝绸之路，传送到遥远的欧洲，给西方人带去了美丽、尊贵与荣耀……也让后人充满了对那个年代的中国织绣人的种种遐想和敬意。
1972年，长沙马王堆汉墓的发掘让人们领略了中国古代织绣工艺无与伦比的精湛技艺。考古人员发现，墓主人辛追夫人的随葬品中一共有100多件丝织品和衣物，丝绸、刺绣、织锦应有尽有，有人甚至把它称作“古老的时装秀”。其中一件素纱禅衣以轻薄带孔的纱为原料，整体结构精密细致，透明如同蝉翼，只有48克重，如果去掉领口和袖口的镶边，就只剩下25克重了，据说折叠起来可以装进一个火柴盒里，其蚕丝纤细轻薄的程度甚至超过今天机器工业条件下生产出的高级乔其纱。
1982年1月，考古工作者在湖北省荆州市的马山镇发掘出一座公元前3世纪左右的战国楚墓。古墓中出土了闻名世界的越王勾践剑，并发现保存完整的35件迄今所见世界上最古老、保存最好的丝织物。一幅幅精美的织绣作品看上去依然针脚整齐，配色清雅，线条流畅，充分显示出当时楚国刺绣艺术之成就。
1981年，当考古人员打开陕西法门寺地宫的大门时，发现地面上堆积着无数唐代的丝织品，其中还有武则天的绣裙。可惜大部分已经炭化。在显微镜下，这些蹙金绣中的金线其实是用黄金拉成的，它们平均只有0.1毫米，最细的地方仅有0.06毫米，比头发丝还要细，就是现代的高科技手段也很难达到这样的工艺水平，正是这些镶嵌在织物中的金线阻挡了时光的侵蚀，让我们在1000多年后还能一睹唐代丝绸的真容。
宋代以后，刺绣进一步得到发展。明代的韩希孟，将绘画的原理和色彩，融合到针法当中，以名家手笔为蓝本绣画，所绣山水、人物无不活现逼真，花卉草虫，生气盎然，达到画绣水乳交融的艺术境界，所以韩希孟的作品也被称为“绣画”。书画家董其昌对韩希孟的绝技大为吃惊，惊叹：“此非人力也！”。
到了清代，江宁织造与苏州、杭州织造并称为三大织造，他们的主要功能是为朝廷提供御服织绣之用，所以工匠们在织绣过程中有很多独特的工艺，这些工艺可谓极尽奢华。在织锦刺绣中使用金线的织法叫做织金，在明清两代江宁官办织局生产的织金，金银线都是用真金和真银制作金线的方法，把金叶夹入乌金纸内锤打成金箔，金叶要经过千百万次的锤打，工人靠手的感觉调换角度，凭练就的技巧使金叶慢慢伸展，经过默契的配合，金叶终于成为金箔，制好的金箔只有0.12微米厚，轻微的呼吸就可以吹走，再经过背光、切丝，就成为了可以织进云锦的圆金线和扁金线。而在民间也先后出现了许多地方绣，著名的有粤绣、湘绣、苏绣、蜀绣等，即“四大名绣”。
